Sustitutos de leche para terneros: tipos y cuándo usarlos
15 may 2026
Hay una paradoja que viven a diario miles de ganaderos en México: producen leche, pero no pueden dársela a sus terneros. Cada litro que consume un becerro es un litro que no llega al tanque de almacenamiento, no se comercializa y no genera ingreso. Frente a esa realidad económica —y también sanitaria—, los sustitutos de leche para terneros se han convertido en una herramienta técnica de primer nivel en la ganadería bovina moderna.
Pero usarlos bien no es solo abrir una bolsa y disolver el polvo en agua: implica entender qué tipo de sustituto elegir, en qué etapa introducirlo, qué composición buscar y cuáles son los errores que pueden costar la vida de un animal.
¿Qué es un sustituto de leche para terneros y para qué sirve?
Los lactorreemplazantes o sustitutos lácteos son productos que simulan la leche natural que se suministra al ternero. Su ventaja notable es que reducen el costo de alimentación y permiten que la leche bovina pueda destinarse a la comercialización, consiguiendo mayores beneficios económicos, siempre y cuando el precio de la leche sea superior al del lactorreemplazante.
El alimento ideal para los terneros lactantes es la leche entera, por su riqueza en principios nutritivos altamente asimilables: proteínas de elevado valor biológico, un carbohidrato perfectamente utilizable como la glucosa, calcio y fósforo muy digestibles, y un gran valor energético debido a la grasa y a la lactosa. Pero es necesaria la sustitución para disminuir los costos de crianza y destinar una mayor cantidad de leche para el consumo de la población.
Los sustitutos lácteos son una alternativa económica y biosegura a la leche entera, garantizando un aporte constante de nutrientes y reduciendo el riesgo de transmisión de enfermedades. Cuando están bien formulados, pueden igualar o incluso superar las tasas de crecimiento de los terneros alimentados con leche entera.
En términos prácticos, con el uso de sustituto lechero es posible ahorrar 180 litros de leche fresca por ternero en comparación con la utilización de leche fresca, ya que con un kilogramo de sustituto lechero se pueden sustituir 5.81 litros de leche.
¿Cuál es la diferencia entre calostro, leche entera y sustituto lácteo?
Antes de hablar de sustitutos, es indispensable entender el rol del calostro, porque ningún sustituto lo reemplaza en los primeros días de vida.
Los terneros nacen sin inmunoglobulinas protectoras debido a la estructura de la placenta bovina, por lo que dependen de la transferencia pasiva exitosa de inmunoglobulinas desde el calostro. Además de las inmunoglobulinas, el calostro proporciona citoquinas y factores de crecimiento, así como un valor nutricional superior en comparación con la leche entera.
Una transferencia pasiva exitosa depende de tres factores fundamentales: la calidad del calostro, determinada por su concentración de inmunoglobulinas; el volumen ingerido por el ternero; y la capacidad del intestino neonatal para absorber las inmunoglobulinas, la cual disminuye rápidamente durante las primeras horas de vida, cesando por completo a las 24 horas desde el nacimiento.
El primer paso en la crianza artificial es el suministro de calostro, que contiene las inmunoglobulinas indispensables para la supervivencia del ternero. Este debe ser de excelente calidad, en cantidad suficiente (primera toma de aproximadamente 4 litros) y suministrado a tiempo: durante las primeras 2 horas de vida, con una segunda dosis 6 horas después.
Una vez cubierta esa ventana crítica del calostro, se puede iniciar la transición hacia el sustituto lácteo. El siguiente cuadro resume las principales opciones de alimentación líquida disponibles en la crianza artificial:
Tipo de alimento líquido | Ventajas | Desventajas |
Leche entera del estanque | Alta palatabilidad y digestibilidad | Riesgo de transmisión de enfermedades; costo elevado |
Leche de descarte | Bajo costo | Presencia posible de antibióticos; calidad nutricional variable |
Sustituto lácteo | Composición constante; inocuo; sin antibióticos | Requiere preparación correcta; costo inicial de compra |
¿Cuáles son los tipos de sustitutos de leche que existen para terneros?
No todos los sustitutos lácteos son iguales. Su composición, calidad y precio varían significativamente según la fuente de proteína y grasa que utilizan. Entender estas diferencias es clave para tomar una decisión correcta en la granja.
Sustitutos de base láctea (proteína de origen lácteo)
Son los de mayor calidad y los más recomendados, especialmente en las primeras semanas de vida. Las fuentes de proteína preferidas en los sustitutos de la leche, especialmente para terneros menores de 3 semanas de edad, son los derivados de fuentes de proteína láctea.
Sus ingredientes principales incluyen leche descremada en polvo, suero de leche en polvo y caseína. Los primeros sustitutos lácteos se elaboraron en los años 50 usando como materias primas leche descremada en polvo, suero en polvo, grasa láctea y grasa animal.
Sustitutos con proteína vegetal (soya u otras leguminosas)
Son más económicos pero presentan limitaciones digestivas importantes en terneros jóvenes. Se recomienda evitar las proteínas vegetales como la soja en terneros pequeños, ya que son más difíciles de digerir. Su uso es más adecuado en animales mayores de 3 semanas o como complemento en mezclas donde predomina la proteína láctea.
Sustitutos con fuentes alternativas de proteína
Las materias primas más utilizadas en sustitutos alternativos consisten en productos lácteos como la leche descremada en polvo y el suero de la leche seco, concentrados proteicos de pescado y de soya, y levaduras como la torula. Los resultados obtenidos con el uso de la levadura torula como sustituto lechero han indicado un comportamiento nutricional satisfactorio y una adecuada digestibilidad.
Resumen comparativo por tipo de sustituto
Tipo | Fuente de proteína | Edad recomendada | Digestibilidad |
Base láctea (premium) | Leche descremada, suero, caseína | Desde día 5–7 de vida | Muy alta |
Base vegetal (soya) | Harina o concentrado de soya | Mayores de 3 semanas | Media |
Mixto (lácteo + vegetal) | Combinación | A partir de la 2ª–3ª semana | Alta |
Alternativo (levadura, pescado) | Levadura torula, harina de pescado | Mayores de 3–4 semanas | Variable |
¿Qué composición debe tener un buen sustituto de leche para terneros?
Para que un sustituto lácteo sea considerado de buena calidad, debe satisfacer todas las necesidades nutricionales del ternero, es decir, aportar proteínas, energía, vitaminas y minerales para cubrir los requerimientos de mantenimiento y crecimiento que tiene el animal.
Los parámetros clave a revisar en la etiqueta de cualquier sustituto son:
Proteína bruta: las concentraciones de proteína en los sustitutivos varían desde el 18% hasta el 30% sobre materia seca, pero suelen ser del 20–25%.
Grasa: un buen sustituto lácteo debe contener entre un 18–22% de grasa, proveniente de grasas animales (grasa butírica, manteca) o aceites vegetales de alta calidad.
Carbohidratos: de todos los carbohidratos, la lactosa es la que mejor utiliza el ternero, dada la presencia de importantes cantidades de lactasa intestinal desde el nacimiento.
Osmolalidad: se debe buscar un sustituto con una osmolaridad inferior a 600 mOsm/kg para prevenir diarreas y garantizar una fácil digestibilidad.
Es muy importante puntualizar la relación proteína-grasa en un sustituto lácteo. Si se alimenta a los terneros con elevados valores proteicos y bajas cantidades de grasa, se generan altos niveles de nitrógeno, mayores pérdidas del mismo por falta de aprovechamiento, menor rendimiento animal y mayor costo.
¿Cuándo se debe empezar a usar un sustituto de leche en terneros?
El protocolo estándar en ganadería bovina establece una secuencia clara:
Día 1–4: calostro exclusivo. No hay sustituto que lo reemplace en este periodo.
Día 5 en adelante: inicio del sustituto lácteo, una vez que el sistema digestivo ha estabilizado su transición.
La alimentación líquida en crianza artificial está constituida por el uso de calostro del día 1 al 4, seguido de leche o sustituto de leche a partir del quinto o sexto día.
Se recomienda ofrecer a los terneros leche o sustituto lácteo equivalente a aproximadamente el 10% de su peso corporal por día. Esto significa que un ternero de 40 kg debería recibir unos 4 litros de sustituto reconstituido al día, dividido en dos tomas.
Es importante administrar el sustituto en dos tomas a una temperatura de 38–40°C y mantener los horarios de alimentación de forma consistente.
¿En qué situaciones es más conveniente usar sustituto que leche entera?
En la crianza artificial existen tres principales alternativas para la alimentación de los terneros: uso de leche de descarte, leche del estanque y sustituto lácteo. Sin embargo, hay escenarios específicos en los que el sustituto es claramente la mejor opción:
Cuando la leche contiene antibióticos: la leche de descarte proveniente de vacas en tratamiento puede alterar la microbiota intestinal del ternero y provocar resistencias.
Cuando se sospecha de enfermedades infecciosas en el hato: los sustitutos lácteos reducen el riesgo de transmisión de enfermedades. Enfermedades como la salmonelosis bovina o la brucelosis pueden transmitirse a través de la leche cruda no pasteurizada. En hatos donde existe historial de brucelosis en vacas, usar sustituto es una medida preventiva importante que evita el contagio vertical de madre a cría.
Cuando el precio de la leche es alto: en contextos donde vender un litro de leche genera más ingreso que el costo del sustituto para el mismo volumen, el sustituto es económicamente más rentable.
En programas de destete precoz: el sustituto impulsa a los terneros al consumo de concentrado y productos que ayudan a su desarrollo ruminal, facilitando un destete precoz con pesos adecuados.
¿Cómo preparar correctamente el sustituto lácteo para terneros?
Una preparación incorrecta puede arruinar incluso el mejor sustituto del mercado. Los errores más comunes son diluir en exceso, usar agua muy fría o muy caliente, y medir por volumen en lugar de por peso.
Los pasos básicos para una preparación correcta son:
Pesar el polvo, no medirlo en volumen. La humedad y la aglomeración hacen que el volumen sea una medida inconsistente.
Disolver en agua caliente (aproximadamente 50–60°C) y luego ajustar temperatura hasta llegar a 38–40°C antes de suministrar.
Limpiar los utensilios (cubetas, mamaderas, chupetes) antes y después de cada toma para evitar contaminación bacteriana.
Respetar la concentración recomendada por el fabricante: generalmente 125–150 g de polvo por litro de agua.
Una de las grandes ventajas del sustituto lácteo es que la calidad bacteriológica y sus componentes nutricionales son constantes, lo que permite estimar con cierta certeza las posibles ganancias de peso a la salida del periodo de crianza.
Una ganadería saludable y productiva depende tanto de la calidad del alimento como de la higiene con que se maneja. Mantener limpios los implementos de alimentación de los terneros es tan importante como la fórmula del sustituto que se elige, ya que la contaminación bacteriana es una de las principales causas de diarrea neonatal.
¿Qué relación hay entre el sustituto de leche y la diarrea en terneros?
La diarrea neonatal es la principal causa de muerte en terneros menores de un mes. La diarrea causa deshidratación en los terneros y es la principal causa de muerte en terneros menores de un mes de edad.
El sustituto lácteo, cuando está mal preparado o es de baja calidad, puede contribuir a su aparición. Los factores de riesgo más comunes son:
Alta osmolalidad del sustituto (mayor a 600 mOsm/kg), que irrita el intestino
Temperatura incorrecta al suministrar (demasiado fría o caliente)
Concentraciones excesivas de polvo por litro de agua
Contaminación bacteriana por utensilios mal lavados
Cambios bruscos de marca o fórmula sin período de transición
Para prevenir la diarrea en los terneros, se debe utilizar un enfoque que abarque todo el sistema e incluya la salud de las vacas, el manejo del calostro, la nutrición de los terneros, la limpieza y desinfección, y la vacunación.
Monitorear la condición corporal del hato desde etapas tempranas es también una herramienta clave para anticipar problemas nutricionales y ajustar los programas de crianza antes de que se conviertan en pérdidas económicas.
Los sustitutos de leche en México: una decisión técnica, no solo económica
Elegir usar un sustituto de leche para terneros no es simplemente una decisión de costos: es una decisión que impacta la salud del animal, la producción futura del hato y la rentabilidad de la unidad de producción. El uso de sustitutos lácteos ya no es un experimento o un momento de prueba y error en las ganaderías.
La clave está en elegir el tipo adecuado según la edad del ternero, revisar la composición nutricional del producto, prepararlo correctamente e integrarlo dentro de un programa de crianza que incluya manejo del calostro, higiene, monitoreo de salud y un buen plan de destete. Un ternero bien alimentado en sus primeras semanas de vida es la base de una vaca productiva o un novillo rentable. Y en eso, el sustituto lácteo bien usado cumple un papel que la leche entera, por razones económicas o sanitarias, muchas veces ya no puede cumplir.
Preguntas frecuentes
¿Desde qué día se puede dar sustituto de leche a un ternero?
Generalmente a partir del quinto o sexto día de vida, una vez que el ternero ha recibido el calostro de las primeras horas. En las primeras 24 horas, el único alimento recomendado es el calostro materno.
¿Cuántos litros de sustituto lácteo necesita un ternero al día?
La recomendación estándar es ofrecer una cantidad equivalente al 10% del peso corporal del animal. Para un ternero de 40 kg, eso representa aproximadamente 4 litros diarios, divididos en dos tomas.
¿El sustituto de la leche es igual de bueno que la leche entera?
Un sustituto de alta calidad, con base en proteína láctea y bien preparado, puede producir ganancias de peso similares a la leche entera. La ventaja adicional es que elimina el riesgo de transmisión de enfermedades infecciosas presentes en leche no pasteurizada.
¿Se puede mezclar sustituto con leche entera?
Sí, especialmente durante la transición. Mezclar ambas puede ayudar a que el ternero acepte mejor el nuevo producto y reducir el estrés digestivo del cambio.
¿Hasta cuándo se da sustituto de leche a los terneros?
Depende del programa de crianza, pero generalmente hasta el destete, que en sistemas tecnificados ocurre entre los 45 y 60 días de vida, cuando el ternero ya consume más de un kilogramo diario de alimento sólido (concentrado).
¿Cuál es el mayor error al usar sustitutos lácteos en terneros?
No respetar la dosis ni la temperatura de preparación. Diluir el sustituto en agua fría o a concentraciones incorrectas es una de las principales causas de diarrea neonatal asociada al manejo del sustituto.
